장애를 안고 노예 신분으로 태어나 훗날 <명상록>의 저자인 로마 황제 마르쿠스 아우렐리우스의 스승이 된 위대한 철학자 에픽테토스가 남긴 말 중에서 현대인에게 필요한 메시지를 간추려 엮었다. 에픽테토스는 논리와 논쟁에 뛰어났지만 수사적 기술을 과시하지 않았고, 평생 명성이나 재산, 권력과 멀리하며 작은 오두막에서 검소하게 살았다. 진정한 정신적 자유를 지향한 에픽테토스의 말은 로마시대뿐만 아니라 오늘날의 우리에게도 따뜻하면서 강한 설득력과 울림을 준다.

살아가다보면 피할 수 없는 실망과 좌절, 슬픔과 마주하게 된다. 이 책은 이를 위로하고 지혜롭게 대처하여 행복한 삶에 이를 수 있는 길을 안내한다. 하지만 에픽테토스는 어떤 상황에 맞닥뜨렸을 때 문제를 해결할 수 있는 직접적인 해답을 내리기보다는 무엇보다도 불행한 상황에 처하지 않도록 자신의 욕망을 조절하는 습관과, 인생의 더 큰 자유와 행복을 위해 가져야 할 태도와 마음가짐을 역설한다. 항상 성실하고 최선을 다하되, 바깥에서 발생하는 어쩔 수 없는 문제에 대해 거부하거나 부정하기보다는 인정하고 받아들이라고 조언한다.