게이오기주쿠대학의 명예교수인 사카모토 다쓰야의 사회사상 통사. 25년에 걸쳐 ‘사회사상’, ‘사회사상사’, ‘경제사상의 역사’라는 주제로 강의를 준비하고 실제로 학생들을 가르치고 논의하며 쌓아온 경험을 바탕으로 일반 독자도 쉽게 읽을 수 있게 한 권으로 썼다.

훌륭한 은사 덕분에 대학시절부터 사회사상에 관심을 가진 이후 오랜 시간 연구하고 뜻있는 동학들과 교류하며 강단에 섰던 노 교수의 열정이 담긴 집필과, 그의 곁에서 13년간 한결같이 지지하고 독자의 입장에 서서 조언하며 편집 작업을 했던 한 편집자의 산물이다. 주요 사상가들이 당대에 살아왔던 ‘시대’와 ‘사상’, 개인이 가진 ‘문제의식’에 대해 간결하면서도 매우 섬세하며 충실하고 균형 있게 다룬 사회사상 입문서이다.

하지만 단순하게 사상가들과 이론만을 소개하고 그치는 것이 아니라 근대 이후 사상가 모두의 과제이자 현대사회의 과제이기도 한 ‘자유’와 ‘공공’이라는 두 개념의 관계를 중심으로 설명하면서도, 이 ‘공’과 ‘사’라는 긴장 관계에 대해 어떻게 볼 것인지 독자들에게 고민거리를 안겨준다.

따라서 이 책은 근대와 대면하며 맞서 싸우고 떠받친 사상가들, 그 사고의 정수를 알기 쉽게 해설하며 자유와 공공을 둘러싼 사상적 유산을 다각도로 논하는 가운데 현대사회를 제대로 파악할 지적 기반을 제시하면서도, 정치·경제·철학의 범위를 넘어 근대사회의 저류를 형성하는 사상의 면모를 생생하게 보여준다.