정치사상사란 인간이 사회를 구성하고 운영하는 다양한 방식을 역사적으로 연구하는 학문이다. 인류사에서 벌어진 수많은 갈등과 그로부터 인간의 생각이 어떻게 발전했는지를 제대로 이해하기 위해서는, 과거의 사건들 즉 역사를 제대로 돌아보는 것이 중요하다. 교유서가 첫단추 시리즈의 신간 『서양 정치사상사』는 현대사 교수이자 지성사가(intellectual historian) 리처드 왓모어가 역사의 어지러운 흐름에 놓인 정치사상을 역사적으로 어떻게 면밀히 분석할 수 있는지 소개한다.

이 책에서 저자는 역사가 정치를 설명할 수 있다고 말한다. “정치적 기획, 행위, 발언에 대한 다양한 인식과 그 일을 실제로 벌였던 사람들의 희망, 비판자들의 두려움 등”을 연구 대상으로 삼는 정치사상사가 고유한 연구 분야로 인정받은 것은 최근의 일이다. 하지만 역사적으로 모든 사회는 한 체계가 발전하는 방식으로 정치사상의 역사를 형성해왔다. 정치사상사는 특정 사회의 장단점을 파악할 수 있는 감각을 길러준다는 점에서 미래를 예견하는 힘을 지니는데, 무엇보다도 정치적 위기의 본질과 가능성에 대한 정보를 제공해준다. 정치사상의 역사를 알면 정치를 맥락적으로 파악하는 것이 가능해지는 것이다.