현대 사회의 시민은 세금을 내고, 의료 서비스를 이용하며, 공중보건 정책의 수혜를 누리는 등 의학과 밀접한 삶을 살아간다. 의학의 역사는 현재의 역사다. 이 책은 오늘날의 의학을 이해하기 위해 서양 의학의 역사를 머리맡과 도서관, 병원, 지역사회, 그리고 실험실 의학이라는 다섯 가지의 유형에 따라 탐색한다. 이는 서술의 목표와 대상, 방식에 따른 규정이다. 이 세 요소는 서술의 목표를 중심으로 긴밀하게 연결되며, 바로 여기에 이 책의 특징이 있다.